Il colesterolo è una sostanza grassa necessaria al corretto funzionamento dell’organismo (partecipa alla sintesi di ormoni, della vitamina D ed è costituente delle membrane cellulari), è prodotto dal fegato ma può essere anche introdotto con la dieta. Il trasporto del colesterolo attraverso il sangue è affidato alle lipoproteine:

• LDL trasportano il colesterolo prodotto dal fegato alle cellule del corpo (detto colesterolo cattivo).
• HDL rimuovono il colesterolo in eccesso dai vari tessuti e lo trasportano nuovamente nel fegato che poi provvede ad eliminarlo (detto colesterolo buono). 
Quando sono presenti alti livelli di colesterolo esso può depositarsi sulle pareti delle arterie e provocare ispessimento e indurimento (aterosclerosi) e formazione di vere e proprie placche che ostacolano o bloccano il flusso sanguigno.